Při běžné průzkumní misi ke vzdálené neutronové hvězdě zachytí jedna z kosmických lodí Akademie krátké vysílání v neznámém jazyce. Ačkoli již byla velká část galaxie prozkoumána lidstvem, bylo nalezeno jen velmi málo dalších inteligentních druhů. Dříve než loď opustí oběžnou dráhu hvězdy, vyšle několik satelitů, aby pátraly po zdroji signálů.

Po pěti letech jedna z družic identifikuje původ signálu jako mimozemský, nebo přinejmenším potenciálně mimozemský. Stejného názoru je i Společnost pro kontakt, skupina mocných a bohatých, která zaníceně financuje výzkum existence mimozemského života. Tato Společnost poskytne Akademii loď, která bude pátrat po neidentifikovaném mimozemském zdroji vysílání. Její členové se hodlají výpravy pod velením kapitánky Priscilly „Hutch“ Hutchinsonové sami zúčastnit.

Přes nesčetné množství hvězd, od jednoho cizího světa k dalšímu, Hutch a její posádka sledují putující signál, ale nacházejí jen hádanky a smrtonosná překvapení.

Pak v planetárním systému daleko za hranicemi dosavadního průzkumu objeví neznámý objekt. Je obrovský, zlověstný a záhadný. A možná skrývá odpověď nejen na otázky Kontaktní společnosti, ale i na otázky každého člověka, který se někdy podíval na oblohu a přemýšlel, jestli jsme ve vesmíru sami...